第五の門が、地鳴りのような重低音と共に開かれた。そこは腐肉と古びた死の気配が澱む場所であり、門を守る門番ネティの表情は、もはやイシュタルに対する敬意すら失っていた。天の女王としての威光は、三つの門を越えるたびに剥ぎ取られ、今や彼女の肌は土人形のように冷たく、血の通わない陶磁器の質感へと変わり果てていた。手首を飾っていた黄金の腕輪が取り上げられる。それは、かつて彼女が地上の民に惜しみなく与えた豊穣の約束そのものであった。腕輪が床に叩きつけられる乾いた音が、静寂に包まれた冥界に木霊する。その瞬間、彼女の記憶から『育む』という概念が零れ落ちた。植物を芽吹かせ、動物を番わせるという神としての本能が、砂時計から砂がこぼれ落ちるように喪失していく。イシュタルは震える指先を見つめた。そこにはかつて、世界を愛で満たしたはずの輝きは微塵も残っていない。

「美しい……。もはや光すらも、お前という器には余るようだ」ネティの嘲笑が、暗闇の中で鋭利な刃物のように響いた。イシュタルは言葉を返そうとしたが、喉の奥からは嗄れた風の音しか漏れない。彼女の心臓は、かつて情熱の炎を宿していた炉であったが、今はただ、冷え切った灰が積もる空虚な箱となっていた。それでも彼女は歩いた。姉エレシュキガルの支配する死の国、その深淵に横たわる『死』そのものに触れるまでは、決して立ち止まることはできないという、呪いにも似た意志が彼女を突き動かしていた。愛という神格を奪われ、豊穣という権能を剥がされ、残るは剥き出しの『執着』のみ。それはもはや神の意志ではなく、地に這いつくばる亡者の渇望に等しかった。

第六の門に辿り着いた時、イシュタルの足取りはもはや亡霊と変わらなくなっていた。この門で捧げるべきは、彼女の腰を飾っていた貴石の帯である。その帯が引き剥がされると、イシュタルの身体から『生への欲求』が完全に消失した。彼女は立ち尽くし、虚無の瞳で闇を見据えた。かつて地上で謳歌した愛の悦びも、肉体的な快楽も、すべては遠い夢の彼方に消えていく。残ったのは、ただ冷徹な『死』への直感だけ。彼女は、自分が何のためにここへ来たのか、さえも忘れかけていた。しかし、その内側で、エレシュキガルに対する歪んだ親愛と、姉をこの手に抱きしめたいという狂気的な衝動だけが、心臓の鼓動の代わりに脈動していた。

「まだ行くのか。これ以上何を差し出せというのだ、天の女王よ」ネティの声には、もはや嘲笑ではなく、不気味な憐憫が混じっていた。イシュタルは答えない。ただ、最後の門を見据えた。そこを越えれば、彼女は完全に無力な肉塊となり、冥界の掟に従う一人の亡者となるだろう。それでも、彼女の足は止まらない。冷たい石畳を裸足で踏みしめるたび、足の裏から生命の熱が奪われていくのがわかる。しかし、その冷たさこそが、今や彼女にとって唯一の『生の実感』となっていた。彼女は、愛を失うことで初めて、愛の不在を理解した。そして今、死を纏うことで、死という名の究極の安らぎに手を伸ばそうとしていた。狂気と理性が混濁する中、彼女は最後の試練へと、その身を投じた。

第七の門の前で、イシュタルはついに立ち止まった。彼女の身には、身を隠すための薄い衣一枚すら残されていなかった。かつて天上の高みから見下ろした世界も、彼女を愛した幾千の男たちの記憶も、すべては冥界の冷気によって凍りつき、粉々に砕け散った。彼女は、ただの『イシュタル』という名の亡者であり、何物でもない存在へと成り果てたのである。門の向こう側からは、死の国を統べる姉、エレシュキガルの静かなる息遣いが聞こえてくる気がした。その気配は、かつて幼い頃に寄り添った姉の温もりと、世界を滅ぼすほどの冷徹な静寂が入り混じった、複雑な響きを持っていた。彼女はゆっくりと、最後の門に手をかけた。剥き出しの魂をさらけ出し、愛も、命も、誇りもすべてを捧げた先に、彼女が求めた再会という名の終焉が待っている。イシュタルは微笑んだ。その表情は、神の威厳を失った今こそ、最も人間らしく、そして最も恐ろしい『死の抱擁』への期待に満ちていた。