ウルクの天空神殿、その最高位に座す女神イシュタルの眼下には、黄金に輝くメソポタミアの平原が広がっていた。ユーフラテス川はまるで大地を縫う一条の銀糸のように奔流し、人々の営みは蟻の行列にも似て小さく、しかし絶え間なく続いていた。だが、イシュタルの瞳に映るその景色は、どこか色あせて見えた。彼女は天の女王であり、愛と戦の女神である。彼女の美貌は太陽を凌駕し、彼女の怒りは大地を揺るがす。それでもなお、彼女の胸の内に巣食う渇望は、地上の富や崇拝では満たされることはなかった。

「飽いたわ。この完璧すぎる天の光も、祈りという名の、ただの退屈な囁きにも」

彼女は翡翠の玉座から立ち上がり、床に敷き詰められた最高級の絨毯の上を、しなやかな足取りで歩いた。歩くたびに、彼女の纏う宝石が微かな音を立て、空間に甘美な香りを振りまく。その芳香は、死の匂いとは対極にある、あまりにも濃密な『生』の象徴であった。しかし、彼女の視線が向けられたのは、遥か彼方、地平線の向こう側に広がる暗闇――死者の国『イルカラ』の入り口であった。そこには、彼女の姉であり、忌まわしき闇の支配者であるエレシュキガルが座している。姉妹という血の繋がりを持ちながら、二人は光と影のように分かたれ、決して交わることのない運命を辿ってきた。イシュタルにとって、冥界は未知の領域であり、唯一、自らの支配下にない空白地帯であった。

「姉上、エレシュキガル。貴女の治める冷たい沈黙の世界に、私の輝きを落としてあげましょう」

イシュタルは、自らの分身とも言える七つの装身具を一つずつ丁寧に整えた。頭には聖なる王冠を戴き、首にはラピスラズリの首飾りを、胸には星々の輝きを宿した胸当てを、腰には黄金の帯を、腕と足には重厚な腕輪と脚輪を、そして手には権威を示すロッドを携えた。その姿は、武装した星そのものであった。彼女が冥界への門を叩くということは、死を恐れないという傲慢な意思表明に他ならない。それは神々ですら足を踏み入れることを禁じられた領域への、絶対的な侵略行為であった。神殿の空気は、彼女の決意に呼応するように急激に冷え込み、灯っていた香炉の火が青白く揺らめいた。

侍女のニンスブルが、震える手で女神の裾にすがりついた。「女神様、どうか思いとどまってください。あそこは生者が踏み込んではならない場所。エレシュキガル様は、貴女の美しさを憎み、その輝きを吸い尽くそうとするでしょう。もし、戻れなくなったら……」ニンスブルの涙は真珠となって床に落ちたが、イシュタルは冷ややかに微笑むだけだった。「ニンスブル、恐れは死の先触れよ。私はイシュタル。太陽が没しても、夜空に星を散らす者。冥界の扉が開かないのなら、この手で破壊するまで。姉の支配する暗黒に、私の情熱という名の火を灯してやるわ」

イシュタルは門へと足を踏み出した。その足取りには迷いがなく、ただ強烈な征服欲と、姉に対する歪んだ好奇心が渦巻いていた。冥界への階段は、光が届かない深い泥の中に続いていた。重苦しい湿り気と、腐敗した過去の記憶がまとわりつくような空気が彼女の肌を撫でた。しかし、彼女の身体からは依然として黄金の光が溢れ出し、周囲の闇を強引に引き裂いていく。その光景は、あたかも太陽が自ら闇の深淵へ飛び込んでいくかのような、美しくも恐ろしい絶景であった。彼女が門に近づくたびに、大地が低く唸り、地鳴りが響き渡る。それは冥界の番人たちが、かつてない強大な侵入者の気配に震えている証左であった。

「姉上、待っていなさい。妹が、貴女の静寂を壊しに参ります」

イシュタルの唇からこぼれた言葉は、静かな夜の墓場に落とされた雷鳴のように響き渡った。彼女は振り返ることなく、暗闇の奥深くへとその身を投じていった。そこには、死の冷徹な審判が待ち受けていることも知らずに。彼女の背後で、天の門が音を立てて閉じられ、地上の女神としての栄光が遠い過去のものとなる。冥界へと続く道は、かつてないほど濃密な死の香りに満ちていたが、イシュタルはその香りを深く吸い込み、愉悦すら感じていた。これは、愛と戦の女神による、死の国への最初で最後の巡礼の始まりであった。