第七の門の扉は、他の六つとは異なり、何の装飾も施されていない黒曜石の塊であった。それは沈黙そのものであり、存在の否定であり、光が光であることを辞める境界線であった。イシュタルは、自らの指先が冷たい石の表面に触れるのを感じた。かつて天上の高みで、金糸の刺繍が施された絹の衣を纏い、星々を従えていた指先。しかし、今のその手は、あらゆる輝きを剥ぎ取られ、ただの肉塊としてそこに存在している。彼女は震えなかった。震えるための熱さえ、すでに冥界の澱みに吸い取られていたからだ。門の向こう側から漏れ聞こえるのは、風の音でも、水音でもない。それは、宇宙が誕生する以前の静寂よりも深く、終わりのない深淵が吐き出す『無』の鼓動であった。

「姉上、私は参りました」イシュタルの声は、喉を通る空気の摩擦すら失い、直接的に冥界の空気に溶け込んだ。返答はなかった。しかし、その無言こそが、エレシュキガルからの唯一の返事であることを彼女は知っていた。門が軋みも音も立てずに滑らかに開く。そこには、地上のすべての光が到達を拒まれる、『クールの館』の最深部が広がっていた。そこは、死者の魂が最後に辿り着く場所であり、記憶すらも腐敗して泥に還る場所。玉座に座る影は、イシュタルが幼い頃に見た、あの優しい姉の面影を留めてはいなかった。そこにあるのは、永遠の孤独を煮詰め、凝縮させたかのような『死の女王』の姿であった。

エレシュキガルは、ゆっくりと顔を上げた。その眼窩には星々の終焉が宿り、視線が交差した瞬間、イシュタルの魂は激しく揺さぶられた。かつての姉妹という絆は、今や『生』と『死』という絶対的な断絶へと変貌していた。エレシュキガルは、かすかに口を開く。その声は、墓標の裏側に張り付くカビのように低く、湿り気を帯びていた。「よくも来たものだ、イシュタル。すべてを捨て、裸一貫で、この『無』の玉座まで。お前が求めていた愛とは、このような無惨な姿を晒すことか？ お前が謳歌していた栄光は、今やこの冥界の埃にも劣るというのに」

イシュタルは歩みを進めた。一歩歩くごとに、足裏が冷たい大理石の床を捉える。痛みはない。ただ、自らの存在が希薄になっていく感覚だけがある。「愛とは、満たされることではありません。奪われることです。私は、神としての威厳も、王としての権威も、男たちの情欲も、すべてを奪われることで、ようやく自分自身という空っぽの容器に気づいたのです」彼女の言葉は、エレシュキガルの心臓に冷たい楔を打ち込むかのように響いた。エレシュキガルは立ち上がった。その巨躯が影を落とし、イシュタルのちっぽけな身体を完全に覆い隠す。姉の纏う冷気は、かつてイシュタルが太陽の如く振り撒いていた熱狂の炎を、一瞬にして凍らせた。

「身勝手な妹よ。お前は地上で多くの命を愛し、そして多くの命を滅ぼした。その『愛』の代償を払う時が来たのだ」エレシュキガルの指が、空中で複雑な印を結ぶ。空間が歪み、冥界の七人の裁判官たちが影の中から姿を現した。彼らの瞳には、イシュタルに対する憐れみも、憎しみもない。あるのは、ただ絶対的な『審判』という冷酷な義務のみである。イシュタルは、彼らに取り囲まれながらも、ふっと笑みを浮かべた。その微笑みは、かつてないほど透明で、美しかった。「さあ、裁くがいい。死の女王よ。私が愛したすべての命の重みを、この天秤に乗せて。私は今、何者でもないただの魂として、あなたのその冷たい抱擁を待っているのですから」

エレシュキガルの瞳に、わずかな動揺が走った。それは、妹に対する殺意であったのか、あるいは、永遠に交わることのない二つの魂に対する悲しみであったのか。イシュタルの身体が、冥界の霧に飲み込まれ始める。それは消滅ではなく、解体であり、再統合であった。かつてイシュタルが地上で奪い去った命の残滓が、霧となって彼女の身体を締め上げる。激痛が走る。だが、その痛みこそが、彼女が『生きている』ことの唯一の証明であった。イシュタルは目を閉じ、姉の差し出す『死』という名の究極の安らぎを受け入れた。玉座の間には、もはや言葉はなく、ただ二人の神の呼吸だけが、重なり合うことなく、しかし同じ闇の中で脈動を続けていた。彼女は知っていた。この深淵の底でこそ、彼女は初めて、姉と対等に語り合えるのだということを。そして、この暗闇の中でなら、彼女が求め続けていた永遠の愛の欠片が、星の塵となって降り注ぐはずだと。