しかし、春の精霊たちがもたらした灯火の温もりも、空の円環を止めることは叶わなかった。太陽の車輪は容赦なく速度を落とし、かつて大地を焼き尽くさんばかりに燃え盛っていたヤリーロの若々しい情熱は、今や秋の夕暮れのような、物憂げな黄金色の残光へと姿を変えていた。収穫の季節の終わりを告げる冷たい風が、北の果てから吹き下ろしてくる。その風は、死の香りを運ぶ死神モラナの吐息のように、人々の肌を刺し、枯れ葉を舞い上げ、大地から色を剥ぎ取っていった。

ヤリーロは、かつて自分が緑を芽吹かせた丘の上に立ち、自らの足元で枯れゆく草花を見つめていた。彼の身体は透明な光を失い、まるで古ぼけた羊皮紙のような質感に変わっている。かつて世界を駆け巡った神の脚には、重い鉛のような疲労がまとわりつき、黄金の髪は白霜を帯びて、細く脆い糸のように震えていた。「ついに、この時が来たか」と、彼は小さく呟いた。その声は、かつての雷鳴のような力強さを失い、枯れ木が擦れ合うような乾いた音に成り果てていた。

「ヤリーロ、お帰りなさい」背後から響いたのは、冷徹なまでに美しい声だった。振り返れば、そこには冬の女王モラナが立っていた。彼女の瞳は凍てついた湖のように深く、その周囲には死の静寂が渦巻いている。彼女はヤリーロの肩に触れようとはしなかった。神の温もりが、彼女の冬の世界を融かしてしまうことを恐れているかのように。しかし、今のヤリーロには、モラナを融かすほどの熱さえ残されていなかった。「私の命は、またこの大地の底へと沈むのだな。この短い光の記憶を抱いて、再び果てしない暗闇の眠りにつくために」

ヤリーロの言葉に、モラナは皮肉げに口角を上げた。「あなたはいつもそうやって、自らを犠牲者だと信じ込んでいる。けれど、あなたが地底に降りなければ、世界に休眠は訪れない。死なない命など、ただの腐敗に過ぎないのですよ」彼女の言葉は残酷な真実を突いていた。ヤリーロは苦笑し、自らの手を見つめた。そこには、かつて太陽を掲げた力は微塵もなく、ただ冷たい風が通り抜けていくだけだった。「ああ、分かっている。これは受難ではない。必要な対価なのだ。私が死ぬことで、大地は再び産みの苦しみを忘れ、静かな休息の夢を見ることができる」

空が急速に鉛色に染まり、初雪が舞い始めた。白い花びらのような雪片がヤリーロの頬に触れるたび、彼の輪郭はぼやけ、その存在は世界に溶け込んでいく。村の人々は、窓を閉ざし、暖炉の火を強めながら、外で起きている神の黄昏を恐れと共に感じ取っていた。彼らにとっての冬は、神の死を意味する恐怖の季節であり、同時に明日への希望を封じ込める冬眠の入り口でもあった。「行こう」ヤリーロは最後の一歩を踏み出した。その足跡は、雪の中に深く刻まれ、やがて猛烈な吹雪によって消し去られていく。

「待っていてくれ、モラナよ。私が地底で夢見るのは、いつか再びあなたと共に舞う春の光の記憶だ」ヤリーロは、自身の最後の光を胸に抱きしめ、大地の裂け目――冥界への入り口へと身を投げた。落下するその刹那、彼は見た。地上のすべてが凍りつき、静寂に包まれる瞬間を。それは悲劇的な死であったが、同時に世界が次の季節を迎え入れるための、最も神聖な儀式でもあった。彼の光は消えたのではない。地底という名の揺り籠の中で、再びの再生を待ちわびる種子となったのだ。世界が完全に闇に覆われたとき、雪原にはただ、凍てつくような冬の風の音だけが響き渡っていた。