イシュタルの足音が、死の沈黙を支配する冥界の回廊にこだまする。それは乾いた石の床を叩く軽快なリズムでありながら、同時に世界の理を塗り替えるための宣戦布告のようでもあった。彼女が身に纏っていた黄金の装飾品は、七つの門を潜り抜けるたびに剥ぎ取られ、今やその肉体は神としての威光を最小限に削ぎ落とされた、剥き出しの『本質』のみとなっていた。空気が変わる。地上で嗅いだ甘美な花の香りは消え失せ、ここでは湿った土と、長い年月をかけて蓄積された死者の吐息が、澱んだ霧となって彼女の肌をまとわりつく。温度は急速に低下し、骨の髄まで凍りつかせるような冷気が、イシュタルの意志を試すかのように襲いかかってきた。

「姉上、聞こえているのでしょう？」イシュタルは誰に語りかけるでもなく、虚空に向かって囁いた。その声には、恐怖や後悔といった脆弱な感情は微塵も含まれていない。あるのは、獲物を追い詰める捕食者のような冷徹な歓喜と、姉に対する歪んだ執着だけだ。彼女は立ち止まり、暗闇の中で鋭い眼光を走らせる。そこには、ただの荒野が広がっているように見えて、実際には無数の亡者たちの視線が、侵入者を品定めするように集まっていた。死者の王国の住民たちにとって、生ける女神の輝きは眩しすぎて直視できないはずだが、彼らはその輝きを貪り食わんとする貪欲な影を潜ませ、イシュタルの歩みを阻もうと蠢いている。

彼女は笑みを浮かべた。その微笑は、地上の男たちを狂わせた艶やかなものではなく、破壊の神としての残酷な美しさを湛えたものだった。かつて天界において、姉エレシュキガルがどれほど孤独であったか、イシュタルは理解していたつもりだった。陽光の下で奔放に振る舞う妹と、影の王国で死者を数えることしか許されなかった姉。その対照的な運命が、姉の心をどれほど凍てつかせたのか。しかし、今こうして自分が冥界の最深部に足を踏み入れることは、姉にとっての最大の脅威であり、同時に、何世紀も放置された姉妹の絆を強引に結び直すための唯一の儀式なのだと、彼女は確信していた。「逃げ道はないわよ、姉上。貴女が築いたこの静寂も、孤独という名の砦も、私がすべて壊して差し上げる。そしてその瓦礫の中で、もう一度、私だけを見て頂くわ」

闇の向こう側から、重苦しい金属音が響いた。冥界の門番たちが持つ巨大な槌が、地面を叩く音だ。その振動は大地を揺るがし、イシュタルの足元を不規則に揺らす。しかし、彼女は姿勢を崩さない。むしろ、その振動こそが歓迎の合図であるかのように、彼女の足取りはますます力強さを増していく。周囲の霧が晴れ、目の前に巨大な玉座の間へと続く扉が姿を現した。それは黒曜石で作られた、冷酷で美しい障壁。扉の表面には、かつてエレシュキガルが流した涙の跡が刻印のように刻まれている。イシュタルはその扉に手を触れた。指先から伝わってくるのは、死の冷たさではなく、姉の魂が発する激しい拒絶の炎だった。

「ようやく辿り着いたわね」イシュタルは扉に額を押し当て、深い吐息をついた。彼女の心臓は、かつてないほどの高揚感で脈打っている。冥界の王としての権能を持つ姉と、天界の女王としての権能を持つ妹。この二つの力がぶつかり合った時、果たして何が起こるのか。世界が崩壊するのか、それとも新しい秩序が生まれるのか。そんなことはどうでもよかった。彼女の関心はただ一つ、姉エレシュキガルが、自分を拒絶した後に見せるであろう「絶望」という名の表情だけだった。愛と破壊は紙一重だ。彼女は自分こそが、姉をその孤独から解放できる唯一の存在であると信じて疑わない。たとえそれが、互いの魂を焼き尽くすまでの殺し合いであったとしても。

扉の隙間から、凍てつく風が吹き抜けてくる。その風には、血の匂いと、かつて幼き日に二人で交わした約束の微かな残り香が混ざっていた。イシュタルは瞳を閉じ、ゆっくりと深呼吸をする。肺を満たすのは、生者の空気ではなく、死の気配。しかし、それが今の彼女にとっては、どんな芳香よりも甘く感じられた。彼女は両手を広げ、扉を押し開く。そこにあるのは、永遠の闇か、あるいは姉の狂気か。イシュタルは、破滅を招く微笑を浮かべたまま、その深淵の先へと一歩を踏み出した。これは、神話の終焉であり、また新たな愛の始まりの物語である。