冥界の門を閉ざした重厚な轟音は、まるで世界の理そのものが断裂するような響きを持ってイシュタルの鼓膜を震わせた。背後にあったはずの現世の光は、一瞬にして鉛のような闇に呑み込まれた。足元に広がるのは土ではなく、幾億もの魂の嘆きが堆積した灰の海だ。歩を進めるたびに、イシュタルの繊細な足首を沈める灰が、まるで死者たちの未練のように纏わりついてくる。彼女は神々しいまでの黄金の衣を翻し、冷徹な瞳でその暗黒の先を見つめた。そこには、太陽すらも凍りつかせると噂される冥界の荒涼とした景色が、静かに、しかし確実に彼女を飲み込もうとしていた。

「ふふ、あまりの静寂に吐き気がするわね」イシュタルは独りごちた。その声は闇に吸い込まれることなく、むしろ空間そのものを震わせるような響きを持って反響した。彼女の肌を撫でる空気には、腐敗した花弁の匂いと、鉄錆のような血の気配が混ざり合っている。天界で浴びていた豊穣の香油や、愛する者たちが捧げる供物の甘美な香りは、ここには微塵も存在しない。あるのはただ、終わりのない喪失と、冷え切った憎悪の残滓だけだ。彼女は自らの肩に掛けられた宝石の首飾りを指先でなぞった。天界の権威を象徴する数々の宝飾品が、この場所では場違いなほどに眩しく輝いている。しかし、イシュタルにとってそれは単なる虚飾に過ぎなかった。彼女の本質は愛と戦、そして何よりも『渇望』そのものだからだ。

暗闇の奥から、カタカタと骨が擦れるような乾いた音が響き始めた。それはネティ──冥界の番人である。イシュタルはその音に微かな愉悦を感じ、足を止めた。闇の中に浮かび上がったのは、かつて神であったとは思えぬほどに痩せ細り、影のように歪んだ番人の姿だった。ネティは死の淀みを纏い、濁った瞳でイシュタルを見据える。その視線には敬意もなく、ただ『死すべき者』を見るかのような無機質な憐憫だけがあった。「イシュタルよ、なぜ足を踏み入れた。ここは生者が足を踏み入れてはならぬ場所。貴女が持つ光は、ここにはあまりに眩しく、そして無力だ」ネティの声は、風が荒野を吹き抜けるような掠れた音だった。

イシュタルは優雅に微笑み、一歩ずつ番人へと歩み寄った。彼女が歩くたび、暗闇が彼女の光を恐れるかのように左右に分かれていく。「ネティ、私を止めようというの？ 姉上が私を待っていることは貴方も知っているはずよ。愛する妹が、どのような姿で姉の玉座へ辿り着くか……それを一番見たいと願っているのは、姉上自身ではないかしら？」その言葉には、相手を挑発する毒が混じっていた。イシュタルは、この冥界のルールを熟知している。七つの門を通過するごとに、自らの権威である装飾品を剥ぎ取られ、裸の状態で姉の前に立たねばならないという掟を。しかし、彼女は恐れなかった。むしろ、その剥き出しの自己を姉に晒すことこそが、この訪問の真の目的だったからだ。

「最初の一つを差し出しなさい」ネティが命じると、イシュタルは迷うことなく頭上に輝く冠を取り外した。黄金の冠が灰の上に落ち、鈍い音を立てて転がる。その瞬間、彼女の額から溢れていた神聖な光が一つ、消えた。しかし、彼女の表情からは笑みが消えることはなかった。むしろ、その瞳の奥には、愛と憎しみが混ざり合った、より深い狂気が宿り始めていた。「これでいいのね？ さあ、次はどこの門へ案内してくれるのかしら。姉上の待つ玉座まで、あとどれほどの痛みを味わえば辿り着けるのかしらね」彼女の言葉は、冥界の冷たい静寂を裂くように響いた。それは彼女自身への宣戦布告であり、同時に、数千年の時を超えて溜め込まれた姉への複雑な想いを解き放つための儀式でもあった。

闇はさらに深まり、イシュタルの足取りは重くなっていく。しかし、彼女の心はかつてないほどに高揚していた。天界という退屈な場所で、神々という気取った連中に囲まれて過ごす日々よりも、この死の国で姉と対峙する方が、よほど『生きている』という実感を味わえるからだ。彼女は闇の中で、かつて幼き頃に見た姉の背中を思い出していた。エレシュキガルはいつも冷たく、そして誰よりも孤独だった。もし、自分がその孤独を完全に破壊することができれば、姉はどのような表情を見せるのだろうか。その歪んだ好奇心こそが、イシュタルを冥界の最深部へと突き動かす原動力となっていた。

「待っていてね、姉上。貴女が築いたこの死の王国を、私の愛で塗り潰してあげる」イシュタルは再び歩き出した。冠を失い、髪が乱れようとも、彼女の意志は折れることがない。むしろ、飾りを捨て去るたびに、彼女はより純粋な『イシュタル』という名の荒ぶる神へと変貌していく。冥界の風が彼女の肌を刺すが、彼女はそれを愛撫のように感じていた。これは、愛する者同士が互いの存在を確かめ合うための、血塗られた抱擁の始まりに過ぎない。暗闇の先で待ち受けるのは、絶対的な拒絶か、それとも狂おしいまでの受容か。イシュタルは、その運命の答えを確かめるために、死の深淵を突き進んでいった。