【顕現】

天を衝く龍の王が、その深遠なる魂の断片として生み落とした九匹の竜子たち。その中で、一際異彩を放つ者がいた。

名を、嘲風（ちょうふう）。

地を這うことを良しとせず、彼は生れ落ちた瞬間から、世界で最も高い峰の頂へと羽ばたいた。幾重にも重なる雲海を眼下に収め、冷厳な風をその翼に受けることこそが、彼の悦楽であった。世界のすべてを見渡すことのできる天空の特等席。そこで彼は、飄々と風に戯れながら、地上の営みをただ静かに眺めていた。

黄金の瞳は鋭く、わずかな邪気すらも瞬時に見抜く。普段は無口で、兄弟たちから「何を考えているのかわからない」と一目置かれる気まぐれ者であったが、その圧倒的な強さと高潔さは、誰しもが認めるところであった。彼は地上に干渉しない。ただ、高く、あまりにも高い場所から、世界を見守り続けていたのだ。

【神代の試練】

しかし、平穏な時は突如として破られた。深淵の底より這い出た黒い災厄が、人間界を呑み込まんと牙を剥いたのだ。大地は裂け、絶望の闇が王国の宮殿をも覆い尽くそうとしたその時、地上の者たちが発した悲鳴が、はるか雲の上の高みへと届いた。

――危急存亡の時。

嘲風は、気怠げに細めていたその瞳をカッと見開いた。面白おかしく世界を眺めていた遊戯の時間は終わりを告げた。彼は低く唸り声を上げると、巨大な翼を力強く広げ、漆黒の空へと躍り出た。

「――騒がしい」

それは風の音にかき消されるほどの呟きだった。だが次の瞬間、嘲風は天駆ける流星のごとく急降下した。彼が纏う猛烈な気圧と鋭い眼光だけで、うねる魔の瘴気は恐れをなして霧散していく。地上を蹂リンとする災厄の化身の前に立ちはだかった嘲風は、圧倒的な神威をもってこれを圧倒し、一瞬にして打ち砕いた。恐怖に震える人々が顔を上げたとき、そこにはただ、何食わぬ顔で風に翼を預ける孤高の姿があった。

【永遠の誓い】

災厄が去った後、人々は恐れと感謝を込め、宮殿の最も高い屋根の四隅に、彼の姿を模した像を掲げた。それは魔を寄せ付けないための最強の守護であり、同時に、いつ何時も人間界を見守ってくれるようにという願いの形であった。

石の彫像となろうとも、その魂が地に縛られることはない。本物の嘲風は今もなお、人間たちが作り上げた建造物の最果てから、あるいはどこまでも広がる大空の彼方から、変わらぬ眼差しでこの世界を見つめている。

高い空を愛し、飄々と世界を渡る孤高の守護者。風が鳴るたび、彼の誇り高い翼は、今日も静かに、そして力強く宙を舞っているのだ。