海面が突如として不自然なまでに凪いだ。先ほどまで船を揺らしていた波音さえもが、世界のどこか別の場所へ吸い出されたかのように消え去る。空気は重く、冷たい湿気を帯びて肌に纏わりつき、メロカルトの肺を突くような金属の匂いが鼻腔を刺した。これは嵐の前触れではない。遥か深淵の底より這い出した、古の悪意が放つ『死の予兆』である。メロカルトはゆっくりと瞼を開いた。その瞳の奥には、太陽そのものよりも激しく燃え盛る琥珀色の炎が揺らめいている。彼は立ち上がり、腰の剣に手を置いた。柄に刻まれた古フェニキアのルーン文字が、呼応するように淡く脈動する。

「現れたか。闇を食らい、深淵を統べるものよ」

水平線の彼方、星の光を遮る巨大な影が隆起した。それは山脈がそのまま海から持ち上がったかのような圧倒的な質量を誇っていた。海面を割って現れたのは、無数の触手を持つ海の怪物――『ヤム』の眷属、太古の混沌を具現化したような異形であった。その体表は黒曜石のように硬質で、鱗の間からは紫色の粘液が滴り、触れるものすべてを腐食させる毒気を撒き散らしている。怪物の咆哮は、物理的な音波となって船を激しく揺さぶり、マストが悲鳴を上げて軋む。船員たちは恐怖に凍りつき、ただ甲板にへたり込むことしかできない。

「逃げろ、と言ったはずだ。これはお前たちの戦いではない」

メロカルトの声は静かだったが、船上の誰の耳にも、まるで直接心に響く雷鳴のように届いた。彼は甲板を力強く踏みしめると、全身の炎を剣へと集中させた。彼の皮膚が黄金色に輝き、筋肉が鋼のように引き締まる。これは人間としての限界を超えた、神話の領域への踏み込みだった。怪物が巨大な触手を振り下ろす。それは船そのものを一撃で粉砕しかねない破壊力だったが、メロカルトは回避しようとはしなかった。彼は剣を抜き放ち、一閃の光を海面へと叩きつけた。

「焼き尽くせ！ 混沌を裁く我が炎よ！」

剣から放たれた炎は、単なる熱ではなかった。それは因果を断ち切り、存在そのものを消し去る『浄化の光』であった。海面が沸騰し、蒸気が視界を真っ白に染め上げる。怪物の触手は炎に触れた瞬間、悲鳴を上げる間もなく炭化して霧散した。しかし、怪物は怯まない。深淵の底からは次々と新たな触手が伸び、船を囲い込んでいく。メロカルトは空中に飛び上がり、炎の翼を背中に展開した。熱風が海面を走り、周囲の海水が瞬く間に干上がっていく。彼の心臓は、世界の心臓と同期しているかのように激しく鼓動していた。この怪物を倒さなければ、この先の海域に住まう人々の未来は永遠に閉ざされる。メロカルトは、かつて神々が捨てた『創造の意志』をその身に宿し、再び剣を振りかざした。

「お前の支配はここで終わりだ。私が切り拓くのは、誰にも縛られない夜明けの道だ！」

メロカルトは、怪物の中心核と思われる額の裂け目へと全速力で突進した。怪物が放つ毒の霧も、彼の全身を覆う炎の鎧の前では無力だった。彼は自身の内側にある炎をすべて放出する。それは太陽の破片を直接解き放つに等しい、破滅的な一撃だった。黄金の光が夜の海を塗り替え、世界が一瞬だけ昼間のような輝きに包まれる。轟音と共に海が割れ、怪物は断末魔の叫びを上げて崩れ去った。その姿が完全に消滅するまで、メロカルトは剣を下ろさなかった。静寂が戻った海面には、ただ静かに星が反射しているだけだった。彼は息を整え、ふらつく足取りで甲板へと降り立つ。彼の冒険は、まだ終わらない。世界の果てに待つ真実を知るまで、彼の炎は決して消えることはないのだ。