イシュタルが冥界の敷居を跨いだ瞬間、天界の煌びやかな陽光は、まるで嘘のように背後で断ち切られた。彼女の背後にあったのは、金色の翼を象った神殿の門ではなく、ただ果てしない鉛色の虚無であった。足元に広がるのは、埃と死者の髪の毛で編み上げられたかのような冷たい大地。かつて天界の女王として、万物を生み出し、愛し、そして焼き尽くしてきた彼女の足裏に、初めて味わう『喪失』の感触が伝わってくる。ここは、生命がその輝きを失い、ただ静かに腐敗を待つ場所――冥界クル。その支配者である姉、エレシュキガルが統べる、光の届かぬ冷徹な王宮だ。

彼女は、贅を尽くした瑠璃と黄金の装身具を身に纏っていた。首飾り、腕輪、胸当て、そして腰布。それら一つひとつが、イシュタルが地上で積み上げてきた権能の証であった。しかし、冥界の掟は残酷だ。この領域に足を踏み入れる者は、七つの門を通過するたびに、その身に纏う「力」を剥ぎ取らねばならない。それは、神としての威厳を捨て、裸の魂へと還るための儀式。イシュタルは、その剥奪を恐れるどころか、むしろ待ち望んでいた。姉の前で、何者でもない自分に戻ること。そして、姉の支配するその静寂の中で、再び二人だけの関係性を取り戻すこと。それが、今の彼女を衝き動かす狂おしいほどの情熱の正体だった。

「ねえ、エレシュキガル。聞こえるかしら」

イシュタルは、闇に向かって独りごちた。その声は、冥界の湿った空気に吸い込まれ、こだますることなく消えていく。彼女は一歩、また一歩と歩を進める。第一の門へと近づくにつれ、周囲の温度は目に見えて低下し、吐く息が白く凍りついていく。かつて地上で焚き上げた祭壇の炎の熱を、彼女はまだ皮膚の奥に感じていたが、それも次第に、この冥界の澱んだ風によって冷やされていく。周囲には、道を見失った亡者たちが、目を持たぬ顔をこちらに向け、ガサガサと枯れ葉が擦れるような音を立てて蠢いている。彼らはイシュタルの神々しさに気圧されながらも、生者の持つ「熱」を求めて手を伸ばしてくるが、イシュタルはそれを意に介さない。彼女の視線は、ただ前方にあるはずの漆黒の玉座――そこに座る姉の姿だけを捉えていた。

「あなたはいつもそう。私から全てを奪おうとする。天の光も、地上の恵みも、そして私への愛さえも」

彼女は、ふっと妖艶な笑みを浮かべた。その微笑みは、破滅を予感させるほどに美しく、同時に痛々しいほどに脆かった。イシュタルにとって、愛とは所有であり、征服である。姉に対する執着は、愛憎の極致にあった。自分を拒絶し、暗闇の中に引き籠もった姉を、どうにかして連れ出したい。あるいは、自分自身がその闇に染まり、姉と一体化したい。姉妹という名の呪縛は、神話の時代から続く血の繋がり以上に、彼女たちの魂を深く、重く縛り付けていた。

第一の門に到達した。そこには、冥界の番人、ネティが静かに待ち構えていた。彼はイシュタルを一瞥し、無機質な声で告げる。「イシュタルよ。冥界の王の許可なき侵入者には、相応の罰が与えられる。門を通るたびに、汝の身につけし権能を一つずつ預けよ」イシュタルは、首から下げた宝石を指先で弄び、不敵に笑った。「望むところよ、ネティ。この身を飾る装飾など、姉と再会するための足枷に過ぎないわ」。彼女は迷うことなく、最も価値ある冠を外し、門の前に置いた。その瞬間、彼女の頭上にあった天の知性が、音を立てて崩れ去る感覚を覚えた。しかし、その虚脱感さえも、彼女にとっては心地よい陶酔の一部だった。

彼女は、さらに深淵へと足を踏み入れていく。背後に残した冠が、砂となって崩れ落ちていくのが聞こえる。残された六つの門。その先には、どんな絶望が待っているのだろうか。イシュタルは、闇の中で自分の心臓が刻む鼓動を聴いた。それは、かつて地上で愛を謳歌していた時の力強い律動ではなく、死の静寂に合わせるかのように、ゆっくりと、しかし確実に「終わり」へと向かっていた。これは、神話の終焉である。天界の女王が、暗黒の王妃の足元に跪くまでの、長きにわたる贖罪と、そして執着の物語。彼女は再び微笑み、暗闇の奥深くへと消えていった。