【顕現】

まだ星々すら存在せず、ただ混沌の闇がうねるばかりの永遠の初めに、その老人はいた。

いや、彼が「いた」のではない。彼こそが宇宙の息吹であり、万物を形作る理そのものであった。名を太上老君。道教の頂点に立ち、森羅万象のすべてを掌る究極の仙人である。

だが、その神威の絶大さに反して、彼のまとう空気はどこまでも飄々としていた。白髪を無造作に伸ばし、古びた瓢箪を傾けながら、彼はただ悠然と雲の上に寝そべっている。世界が生まれようと、星が砕け散ろうと、まるで自分の庭で咲く花を眺めるかのように、面白そうに目を細めるだけだ。

その瞳の奥には、宇宙のすべての真理と、未来永劫の時間が宿っている。世界を書き換えるほどの力を持ちながら、今日も今日とて「次はどんな面白いことが起きるのやら」と、退屈しのぎの風に乗って世界を見下ろしているのだ。

【神代の試練】

静寂を愛する老人の日常が、かつて一度だけ、凄まじい熱量で塗り替えられたことがある。

天界のすべてを敵に回し、暴れ狂う一匹の金色の妖猿――のちに孫悟空と呼ばれる、破天荒な霊猴（れいこう）が彼の前に引き立てられてきたときだ。どんな神々の武器も通さず、神仏の裁きをも笑い飛ばすその不敵な魂を前にして、老人は不敵な笑みを浮かべた。

「ほう……なかなかによく焼けた泥人形だな。ならば、我が窯で本当の宝にしてやろう」

老人が導き出したのは、あらゆる物質を溶かし、最強の宝具へと昇華させる錬金術の聖地――『八卦炉』であった。煉獄の炎が吹き荒れる炉の中に悟空が放り込まれる。天地のすべてを焼き尽くすほどの業火の中で、世界は眩い光と轟音に包まれた。

それは罰などではない。老人がその無限の知識と技をもって、荒ぶる魂の底に眠る「本当の強さ」を極限まで鍛え上げる、命がけの洗礼だった。七日七晩、炎が天を焦がし続け、やがて炉が静まり返ったとき――そこから現れたのは、世界の理を超越した「真の英雄」の姿であった。かつての暴れ馬は、老人の手によって、あらゆる呪いをも打ち砕く金剛の瞳を手に入れていたのである。

【永遠の誓い】

激闘の嵐が過ぎ去り、天界には再び穏やかな風が戻ってきた。

あの無謀な暴れ者も、今やそれぞれの道を駆け抜けていく。だが、すべてを見届けてきた老人は、相変わらずあの日のように雲の上の特等席に寝そべっている。手にした瓢箪から香るのは、時を超越した永遠の風の匂いだ。

最強の知識を隠し持ち、最強の力をその懐に収めながら、彼は決して神座の高みから世界を支配しようとはしない。ただ世界が紡ぎ出すドラマの続きを、まるで特等席の観客のように、愛おしげに見守り続けている。

いつかまた、世界が危機に瀕し、誰もが絶望するような闇に包まれたとき――。雲の隙間からひょっこりと顔を出し、飄々とした笑みを浮かべた老人が、こう言うかもしれない。

「やあ、面白い趣向の真っ最中かい？」と。

神界のスーパー・レジェンドは、今日も気まぐれな風に乗り、果てしない宇宙のどこかで、まだ見ぬ次の奇跡を待ち続けている。