しかし、永遠の静寂という名の呪縛は、微かな『軋み』によって破られた。玉座に座るモラナの耳に、それは氷が割れる音のように、あるいは誰かの骨が擦れ合うような頼りない音として届いた。世界が完全に停止したはずのこの場所で、何かが動いている。彼女がゆっくりと目を開くと、氷の瞳が青白く発光し、凍てついた空間を射抜いた。彼女の支配下にあるはずの『結晶化した風景』の果て、村の入り口を塞いでいた巨大な氷壁に、蜘蛛の巣のような亀裂が走っていた。そこから漏れ出しているのは、光ではない。それは、この世界から最も遠い存在――『熱』の気配であった。

モラナは立ち上がった。彼女の動きに合わせて、宮殿の氷柱が共鳴し、高く鋭い金属音を響かせる。彼女が玉座を降り、亀裂の元へと歩を進めるたび、大地は彼女の神性に呼応して凍てつき、地面に刻まれる足跡は深い蒼の結晶となって輝く。彼女は冷酷な笑みを浮かべた。春などという、か弱く、移ろいやすい季節の亡霊が、まだこの世界のどこかで息を潜めていたというのか。彼女は指先を軽く宙に振った。すると、大気中の水分が瞬時に凝固し、無数の氷の刃が形成される。彼女は迷うことなく、その刃を亀裂に向けて放った。氷の障壁が砕け散り、その向こう側に広がっていたのは、凍りついたはずの森の深淵であった。

そこには、かつて春の神ヤリロの従者であったとされる、名もなき古い精霊の残滓が立ち尽くしていた。その体は半ば凍りつき、灰色の髪は霜に覆われ、今にも消え入りそうに震えている。精霊は、その手の中に、一輪の『枯れた花』を抱えていた。それは、何千回もの冬を越してもなお、微かな赤色を失っていない奇跡の産物であった。精霊はモラナの姿を認めると、恐怖に震えながらも、その花を彼女に向かって差し出した。「モラナよ……死の女神よ。この『残り火』を奪い去れば、あなたは真に世界を統べる神となるだろう。だが、これを奪うことは、あなた自身が抱える孤独を永遠のものにすることと同義なのだ」

精霊の言葉は、氷の宮殿にこだまする。モラナは嘲るように鼻で笑った。孤独？ それは彼女が自ら選び取り、玉座の礎としたものだ。しかし、精霊の持つその花から立ち昇る、微かな『腐葉土の匂い』と『湿った土の温もり』が、彼女の冷え切った心臓を奇妙に刺激した。彼女は精霊の前に歩み寄り、その細い首を凍てつく指で掴み上げた。精霊の肌が触れた瞬間、彼女の指先にまで『熱』が伝わってくる。それは、かつて彼女自身が人間であった頃、春の陽だまりの中で感じた、何よりも懐かしく、そして何よりも憎い感触であった。

「消えなさい、過去の亡霊よ」と、モラナは低い声で囁いた。彼女が力を込めると、精霊の体は粉々に砕け、ダイヤモンドダストとなって空中に舞った。しかし、精霊が守り続けていたその『一輪の花』だけは、彼女の掌の中に残った。彼女は掌を開き、その小さな、脆い存在を見つめた。花は、彼女の氷の体温に触れてもなお、枯れることなく、静かに脈動を続けている。それは世界で唯一、彼女の支配を拒む生命の意志であった。この瞬間、モラナの心に、これまで感じたことのない違和感が芽生えた。それは怒りか、あるいは――かつて忘れていた慈悲への渇望か。

彼女は玉座に戻り、再び座り込んだ。しかし、先ほどまでの圧倒的なまでの支配の悦びは、どこかへ霧散していた。彼女は掌の中の花を見つめながら、独りごちた。「春を夢見る者はもういないと言ったはずなのに……なぜ、私自身がそれを夢見ているのか」。彼女の吐息が白く揺れ、氷の宮殿を通り抜けていく。遠くで、冬の嵐が咆哮を上げた。しかし、それはもはや勝利の凱歌ではなく、終わりなき輪廻の中で彷徨う、神の嘆きのように響いた。モラナは花を胸に抱き寄せ、目を閉じた。永遠の冬を終わらせる権利を持つのは、皮肉にも、冬そのものである彼女だけなのだ。彼女がその花を握りつぶせば、世界は完全に滅びる。だが、彼女がその花に水を注げば――。凍てつく世界は、今、神の選択という名の、最も静かで危うい均衡の上に立っていた。