【顕現】

遥かなる天空を統べる龍王の血を引く者たち――『龍生九子』。その次男として生を受けた彼は、父譲りの気高い角と、まだ幼さを残す魚の尾ひれを揺らしながら、雲の隙間から下界へと身を躍らせた。彼の名は螭吻（ちふん）。

水の気まぐれを愛する彼は、大河のせせらぎよりも、人間たちが創り上げた瓦屋根の海を気に入った。鱗を輝かせながら、天高くそびえる宮殿の棟瓦にぴょんと飛び乗ると、その大きな口をぱっくりと開けて、世界を覗き込む。好奇心旺盛な黄金の瞳は、下に広がる街の人々の営みをとらえては、面白そうに細められた。風が吹けば、魚の尾を器用に揺らし、まるで雲の上を泳ぐかのように軽やかに屋根から屋根へと飛び移る。それは、退屈を知らない神の子の、無邪気で誇らしい遊園地であった。

【神代の試練】

しかし、平和な日常の裏側で、脅威は静かに忍び寄っていた。ある乾いた冬の夜、冷たい強風に乗って、人の業火が街を飲み込もうと牙を剥いたのである。瞬く間に燃え上がった紅蓮の炎は夜空を焦がし、逃げ惑う人々の絶叫が闇を切り裂いた。誰もが絶望に沈みかけた、その時だった。

街の一番高い大屋根の上で、ふざけてばかりいたはずの螭吻が、ぴたりと動きを止めた。その背が緊張でしなやかに反り、瞳の色が深い蒼へと変わる。――街が泣いている。愛おしい人間たちが、熱き炎に焼かれようとしている。

「……我が庭を、荒らすな！」

彼はその巨大な口を限界まで開き、天を仰いだ。彼の腹の底から轟いた咆哮は、まるで恵みの雷鳴のようだった。瞬間、天空の雲が裂け、彼の身体から溢れ出た膨大な霊水が、銀色の奔流となって夜空を駆け抜けた。それは豪雨をも超える大いなる水の龍。螭吻が放った濁流は、街を舐め尽くさんとしていた猛火に真っ向から激突し、凄まじい蒸気と光の渦を巻き起こした。ジリジリと焦げる音が一瞬にしてかき消され、あたりにはただ、清らかな雨の匂いと、静寂だけが残された。

【永遠の誓い】

災厄が去った夜明け、かすかに湯気を上げる屋根の上には、何食わぬ顔で前足を揃えて座る螭吻の姿があった。彼はあの夜の英雄気取りですらなく、ただ再び始まった人間たちの朝の営みを、興味深そうにじっと見つめている。

炎から街を救って以来、人間たちは畏敬と親愛を込めて、瓦屋根の守護神として彼の姿をかたどるようになった。今でもすべての屋根のてっぺんで、彼は大口を開けたままじっと街を見張っている。悪しき火災をその身に宿す水で寄せ付けず、好奇心の赴くままに世界を見守り続けるのだ。風が吹き抜けるたび、彼の鱗はかすかに鳴り響く。それは、今日も明日もこの街の平穏を守り続けるという、水と龍の王子の、永遠で静かなる誓いである。