【顕現】灰色の大地に響く足音

乾ききった大風が、荒れ果てた谷を吹き抜けていく。今年の秋もまた、大地は実りを拒んだ。幾重にも重なる灰色の雲が太陽を覆い隠し、村人たちの表情から最後の一片の光までをも奪い去っていた。飢えと絶望が村を支配し、子供たちの泣き声すらも消え去った静寂の中、世界は静かに死に向かっているかのように思えた。

――その時だった。

地殻を揺らすような、しかしどこかユーモラスな地響きが遠くの山裾からこだました。それは獣の咆哮ではない。もっとリズミカルで、奇妙な足音だった。「トウコウ、トウコウ……」

谷の入口に霧を裂いて現れたのは、誰もが目を疑う巨獣であった。漆黒の毛並みはベルベットのように艶やかで、頭部には威厳を湛えた鋭い二本の牙が生えている。一見すれば恐ろしい魔獣のようでありながら、その瞳にはどこか間抜けなほどの呑気な光が宿っていた。伝説の瑞獣――当康（とうこう）の降臨であった。

【神代の試練】奇跡の号令と黄金の荒野

当康は荒れ果てた畑の真ん中にずしりと重い巨体を降ろすと、満足げに鼻を鳴らした。そして、前足で土を力強く蹴り上げる。周囲の騎士や村人たちが息を呑んで見守る中、当康は自らの名高き声を張り上げた。

「トウコウッ！ トウコウッ！」

その声はただの鳴き声ではなかった。それは大地に眠る生命の古く強大な記憶を呼び覚ます、神聖な言霊だった。鳴き声がこだまするたびに、絶望に乾ききっていた大地が波打つように震え出す。灰色の土の塊が崩れ、その裂け目から眩いばかりの生命の光が噴き出した。

「見てくれ！ 地面が……！」

誰かの叫び声にかき消されるように、黄金色の稲穂が、瑞々しい麦の穂が、奇跡の速度で大地を埋め尽くしていく。枯れ果てた果樹には一瞬にして甘い実が鈴なりに実り、冷たい風は心地よい秋晴れの温もりに変わった。恐るべき神獣の力は、暴力的なまでの恵みとなって世界を覆い尽くしたのである。しかし、その大業を成し遂げた当康本人はといえば、目の前に実った極上の木の実を見つけ、すっかり真剣な顔で鼻を突っ込んでいた。世界を救った英雄の、あまりにもお気楽で愛嬌たっぷりの素顔だった。

【永遠の誓い】幸運の先触れは今も

嵐のような歓喜が村中を包み込み、人々は流れる涙を拭うことすら忘れ、黄金色の景色にひれ伏した。当康は、人々が自分を崇め奉ろうと差し出す両手をどこ吹く風と無視し、満腹になった大きなお腹をポンと叩くと、再びトコトコとリズミカルな足音を響かせて深い森へと帰っていった。

あれから幾年月が流れたことだろう。歴史の風化とともに神代の記憶は薄れゆき、人々は当康をただの童話の住人として語るようになった。だが、奇跡は失われていない。

ふと、世界が深い絶望の闇に閉ざされかけた時、あるいは豊かな実りの秋の訪れる直前、どこかの森の奥から風に乗って聞こえてくるのだ。あの、世界を救う誇らしくも愛しい足音が。「トウコウ、トウコウ」と自分の名を鳴きながら、その食いしん坊な神様は、今もどこかの木立の陰で、次なる幸運の引き金を探し続けている。