【深淵の伝承】孰湖の伝説

茜色の雲海を切り裂くように、それは天より舞い降りた。

風が鳴り、大気が震える。雲の切れ間から姿を現したのは、神話の時代より語り継がれる異形の神獣――孰湖（シュコ）であった。

その顔立ちは厳然たる人間を思わせるが如く気高く、しなやかな体躯は疾駆する馬のそれに酷似し、さらに全身には漆黒の虎の模様が雷光の如く奔っている。そして背には、夜空を纏ったかのような巨大な鳥の翼が広がっていた。尾の一振りが大気圏を揺らし、地上の木々がざわめく。

風を友とし、自由を愛する誇り高き神獣は、気まぐれに地上へ降り立つわけではない。世界の理が傾き、迷える者が現れた時、孰湖は必ずその姿を現す。

かつて、世界を呑み込まんとする漆黒の厄災が吹き荒れた日があった。大地は裂け、空は濁り、旅人たちは行く手を完全に断たれていた。絶望の闇がすべてを覆い尽くそうとしたその瞬間、天空の彼方から稲妻よりも素早い影が疾走した。

孰湖である。

轟音と共に舞い上がった神獣の背が、烈風を巻き起こす。その俊足は時の流れさえも置き去りにし、風そのものとなって荒れ狂う悪しき者たちを次々と薙ぎ払っていった。鳥の尾が描く軌跡は黄金の光の刃となり、闇の群れを天空の彼方へと追い返していく。

悪しきものを打ち払う圧倒的な武力を見せつけながらも、孰湖の瞳はどこまでも澄み切っていた。恐怖に震え、立ち往生していた旅人たちの前に歩み寄り、優しく道を示すかのように大きく翼を翻す。それは破壊者ではなく、この世界を慈しむ守護者の姿そのものであった。

厄災が去った後の空には、再び美しい青が戻っていた。

孰湖はもう地上にはいない。だが、旅人たちが険しい山道や終わりの見えない荒野で立ち止まった時、ふと心地よい風が吹き抜ける。それは、風を友とした神獣が今もこの世界のどこかを駆けている証であった。

天空と地上を自在に行き来し、世界を見守り続ける孤高の神獣。その蹄の音と翼の羽ばたきは、未来永劫、自由を愛する者たちの胸の中で、誇り高い伝説として鳴り響き続けるのである。