【第一の門】

生者の息吹が決して届かぬ、深い、深い黄泉の底。あらゆる光がその輝きを失い、冷たい闇だけが絶対的な法として君臨する場所がある。そこは、世界の終わりであり、すべての魂が等しく帰る場所。

その巨大な鋼鉄の門の前に、彼は立っていた。

名はネティ。冥界の門番。
その身には、星々が凍てつく夜の闇よりもなお深い群青の鎧をまとい、顔の半分は常に揺らめく影のベールに覆われている。彼の手に握られた長大なハルバードは、神々の血すら凍らせるほどの冷気を放ち、一歩を踏み出すたびに、大地を揺るがす重々しい音が虚空に響き渡った。
感情など最初からないかのように、冷徹に、ただひたすらに前を見据える黄金の瞳。彼は創世の夜から、神々の定めた掟を守るためにだけに存在していた。生と死の境界線――その不可侵の領域に立つネティの背中は、いかなる神の威光すら寄せ付けない、孤高の圧倒的な威厳に満ちていた。

「……何者も、許可なき者の通行は許さない」

低い地鳴りのような声が闇に溶ける。ネティは微動だにせず、ただ己の任務の重みだけを背負い、永遠の静寂の中に佇んでいた。

【七つの試練】

その静寂を切り裂くように、冥界の空気が凍りついたのは、ある「美しき異分子」が訪れた時だった。

天空の女王、あまねく愛と戦いを司る女神イナンナ。彼女は全ての生者が憧れるきらびやかな装飾品をまとい、死の国を我が物にせんと、傲然たる足取りで第一の門へと歩み寄ってきた。生者の圧倒的な光が、冥界の闇を容赦なく照らし出す。

しかし、ネティの足は一歩も引かなかった。彼の眼差しは、女神の眩い美しさにも眩むことはない。

「止まれ、イナンナ。ここは死者の領域。命ある者が足を踏み入れることは禁じられている」

「退きなさい、門番。私はすべての門を越え、この闇の王座に就くのだ！」

激しい光と、絶対の闇が激突した。だが、ネティは退かなかった。彼は冥界の掟の代弁者として、毅然として女神の前に立ちふさがったのである。
「ならば、冥界の法に従え。この門をくぐる代償を支払うのだ」

ネティの手が掲げられると、空間が唸りをあげた。
第一の門で、女神の頭を飾っていたきらびやかな冠が剥ぎ取られる。第二の門で、首を彩っていたラピスラズリの首飾りが砕け散る。門を一つ越えるごとに、イナンナのまとう衣は一枚ずつ引き剥がされ、彼女の誇りと神としての権能が容赦なく削ぎ落されていった。

第七の門。
最後に残った最も高貴な衣すらも剥ぎ取られ、イナンナは全ての力を失い、震えながらひざまづいた。
いかに強大な神であっても、冥界の絶対的な秩序の前では平等である。ネティの冷徹な瞳には、慈悲も悪意もない。ただ、世界の均衡を守るという揺るぎない誇りと、神としての責務だけが宿っていた。彼は容赦なく、しかし敬意をもって、女神を真の「死の領域」へと導いたのである。

【不滅の番人】

嵐のような激闘が去り、再び冥界に静寂が戻った。

イナンナが去った後も、ネティの姿は変わっていなかった。彼は相変わらず巨大な門の前に立ち、手にしたハルバードの石突を静かに大地につけている。
その鎧には、かつての戦いの名残である微かな光の粒子が星屑のように付着していたが、すぐに冷たい闇の中に溶けて消えていった。

彼は知っている。生がある限り、死への誘惑は絶えず、いつの日かまた、この鉄壁の門を叩く者が現れるということを。
だが、恐れることは何もない。ネティがいる限り、この世界の秩序が崩れることは決してないのだから。

「我が任務に終わりはない」

誰に聞かせるわけでもなく、その呟きは夜風に乗って冥界の彼方へと消えていった。
星々が巡り、時代が移り変わろうとも、神代から続くその背中は色褪せない。いかなる者も通さぬ鉄壁の守護神――ネティは、今日も変わらぬ静寂の中で、永遠の闇を見据え続けている。