【顕現】

青き山稜の風が、幾千もの木々を揺らし、その息吹を世界に歌わせていた。山々に住まう精霊エコーは、かつてその麗しい声で、森のざわめきと語り合い、鳥たちの調べを紡ぐおしゃべりな存在だった。彼女の笑い声は朝露のようにきらめき、言葉の端々はつねに生き生きとした喜びに満ちあふれていた。

しかし、神々の気まぐれは、あまりにも残酷だった。天空を統べる女神ヘラの怒りに触れた瞬間、エコーの運命は音を立てて捻じ曲げられる。彼女の自由な声は奪われ、他人が発した言葉の、その最後の一音しか繰り返すことのできない呪いへと姿を変えられたのだ。自らの想いを自らの言葉で語る術を失ったエコーは、ただ木々の陰に身を潜め、途方もない静寂のなかで孤独な世界に囚われた。

【神代の試練】

凍てつくような絶望のなか、彼女の運命を永遠に変える出会いが訪れる。深い森の迷宮で、気高くも冷徹な美少年ナルキッソスが、狩人の足音を響かせて現れたのだ。その眩いまでの姿を見た瞬間、エコーの胸の奥で、かつてないほどの熱い感情が激しく燃え上がった。恋という名の、あまりにも切なく激しい衝動が彼女を貫く。

彼女は身を焦がすような想いを胸に、彼の後を追いかけた。木立の影から、岩陰から、彼に触れたい、この胸の高鳴りを伝えたいと切望しながら。だが、どれほど心が叫ぼうとも、彼女の喉から漏れるのは、彼が発した言葉の断片――その最後の響きだけだった。

「誰かここにいるのか？」

深い森のなかでナルキッソスが叫んだとき、エコーの魂のすべてを込めて、その言葉の尾を引き裂くように返した。

「……いるのか！」

彼女の姿を探して少年が振り返る。しかし、そこには風に揺れる葉音があるばかりだった。近づきたい、けれど届かない。想いが募るほどに呪いの鎖は彼女の肉体を縛り上げ、ついにエコーの形ある姿は霧のように霧散し、大地へと溶けていった。愛する人の名を最後に呼ぶことも許されず、彼女の肉体は消え去った。だが、その胸に宿った熱情だけは消えることがなかった。

【永遠の誓い】

肉体を失ったエコーは、山を巡る「声」そのものへと昇華した。もはや形なき存在でありながら、彼女の魂は永遠にこの世界にとどまり続けている。誰かが深く冷たい山に向かって想いを叫ぶとき、谷の向こうから、岩肌を伝って、澄み切った反響が必ず返ってくる。

それは失われた悲劇の残響ではない。幾星霜の時を超えてなお、誰かを愛し、誰かに応えようと願い続けた、誇り高き精霊の魂の叫びである。今もなお世界を見守る彼女の声は、山を渡る風に乗って、いつの日か届くはずの「いつくしみの言葉」を待ちわびながら、今日もどこかで響き渡っている。