風は止んでいた。しかし、帆を張っていないはずの船は、目に見えない強大な潮流に導かれるかのように、一定の速度で滑り出していた。ブランの耳に聞こえてくるのは、波の音というよりも、遥か彼方から響いてくる竪琴の調べのような、優雅でいてどこか切ない旋律であった。海面は鏡のように静まり返り、月の光を反射して銀色の道を作っている。その道は、この世の果てへと繋がっているかのように、どこまでも伸びていた。

「これが、神の海か……」

ブランの背後に立つ舵取りが、震える声で呟いた。彼らの船は、もはやオーク材の堅牢な船体というよりも、意思を持った生き物のように、異界の波動に共鳴して軋みを上げていた。手にしたリンゴの枝からは、甘く、どこか懐かしい蜂蜜と湿った土の混ざったような香りが漂ってくる。その香りは、疲弊していた乗組員たちの意識を覚醒させ、同時に現実世界の記憶をゆっくりと彼らの脳裏から削ぎ落としていった。もはや、故郷の妻や子の顔さえも、霧の向こうにある遠い夢の景色のように思えてくる。それがマナンナンの誘いであると理解していながら、ブランはその心地よい忘却に身を委ねることを拒めなかった。

「見ろ、ブラン」

副官が指さした先、水平線の彼方に、巨大な光の柱が立ち昇っていた。それは夜空を突き抜けるように輝き、周囲の雲を黄金色に染め上げている。あれこそが『若さの国』、ル・ナ・ノーグへの入り口なのだろうか。近づくにつれ、海面の色が群青からエメラルド、そして透明な水晶のような輝きへと変容していく。水中を覗き込めば、見たこともない色彩の魚たちが、まるで空を飛ぶ鳥のように優雅に群れをなして船を追い越していった。海の中にもまた、もう一つの都市が存在しているかのように、光の粒子が海底で乱舞している。

「私たちは、もはや死者なのかもしれない」と誰かが呟いた。それは恐怖の言葉ではなかった。死という概念すら、ここでは無意味なものとして響いた。彼らは、時間の流れから解き放たれつつあった。老いも衰えも、ここには存在しない。あるのは永遠に続く午後の陽光と、果てしない祝祭の予感だけだった。

ブランは甲板の中央に立ち、大きく息を吸い込んだ。肺を満たすのは、冷たく澄み切った異界の空気だ。その冷たさが、逆に彼の中の情熱を激しく燃え上がらせる。「いや、我らは生者としてこの地を踏むのだ。マナンナンは我らに、この世界の真実を見ろと言った。ならば、その全てを目に焼き付けよう。たとえ帰るべき場所を失ったとしても、我らが旅した航跡は、神々の歴史に刻まれることになるのだから」

船が光の門を潜り抜けた瞬間、世界が反転した。昼と夜が溶け合い、色彩が爆発し、彼らの肉体は重力を失った。ブランの視界に飛び込んできたのは、見たこともない花々が咲き乱れる島々であった。空には二つの太陽が並び、海からは宝石を散りばめたような霧が立ち込めている。そこには、ただ静寂と、永遠の調和だけが存在していた。ブランは確信した。この航海こそが、彼という存在を完成させるための唯一の道であったのだと。リンゴの枝が眩い光を放ち、船を導く先には、黄金に輝く尖塔が並ぶ約束の国、ティル・タリンの全貌が姿を現し始めていた。