ネメアの獅子の皮を纏い、ヘラクレスは次なる試練の地、レルネの湿地帯へと足を踏み入れた。そこは腐敗した水と、重苦しい湿気が立ち込める死の領域であった。空は灰色に澱み、太陽の光さえもその厚い雲を突き抜けることはない。かつて英雄が踏破した山岳の冷気とは対照的に、ここは粘りつくような熱気が肌を焼き、肺を満たす空気は病的な甘い腐臭を放っていた。ヘラクレスは眉をひそめ、足元でボコボコと音を立てて湧き上がる泥沼に神経を尖らせた。伝説に聞くヒュドラは、この淀んだ水底に潜んでいるという。九つの首を持ち、その吐息には万物を死に至らしめる毒が含まれているという忌まわしき怪物である。

「出てこい、毒の化身よ」ヘラクレスの低い声が、静寂に包まれた沼地に響く。返答はなかった。ただ、水面がわずかに揺れ、波紋が広がるだけだ。だが、その波紋は明らかに何か巨大なものが、水面下で蠢いていることを告げていた。突然、背筋に走る戦慄とともに、漆黒の蛇の首が水面を突き破った。それは稲妻のような速さでヘラクレスの首元へ狙いを定める。英雄は咄嗟に身を翻し、ネメアの獅子の毛皮でその猛攻を弾き返した。ガリッという硬質な音が響き、毒液が空中に飛散する。毒が地面に触れると、草木は一瞬にして黒く変色し、白煙を上げて溶けていった。ヘラクレスは確信した。この怪物は、一筋縄ではいかない。

ヘラクレスは棍棒を振り上げ、最初の首を力任せに打ち砕いた。鮮血が飛び散り、首が地面に転がる。しかし、勝利の喜びに浸る間もなかった。断ち切られた首の断面から、さらに二つの首が、まるで怒れる意思を持つかのように芽吹いたのだ。再生。それはヒュドラの最も恐るべき性質であった。一つを滅ぼせば二つ増える。絶望的なまでに非合理な理が、英雄の目の前で展開される。「なるほど、神々よ。ただの殺戮では足りぬというわけか」ヘラクレスの額に脂汗が滲む。彼は背後から従兄のイオラオスを呼び寄せた。イオラオスは松明を掲げ、震える手で炎を操る準備をしていた。

「イオラオス！ 切断した断面を、その炎で焼き払え！ 再生を許すな！」ヘラクレスは咆哮と共に獅子の皮をマントのように翻し、ヒュドラの複数の首を同時に引きつけた。ヒュドラの九つの首は、それぞれが意志を持つかのように複雑に絡み合い、鋭い牙を剥き出しにして英雄を追い詰める。ヘラクレスの脇腹には、前回の戦いの傷が依然として疼いていた。しかし、彼は痛みを超越した集中の中にいた。一閃。棍棒が肉を叩く音が響くたび、イオラオスが駆け寄り、松明の熱き炎をその断面に押し当てる。ジューッという肉が焼ける凄まじい音と、怪物の苦悶する金切り声が湿地帯を支配した。焦げた肉の臭いが腐臭と混ざり合い、戦場は地獄の様相を呈した。

戦いは熾烈を極めた。ヒュドラの毒液はヘラクレスの衣服を焼き、その巨体は英雄を何度も沼の底へと引きずり込もうとする。しかし、ヘラクレスの筋力は衰えることを知らなかった。彼は最後の、そして最も巨大な中心の首を追い詰めた。その首には、不死の性質が宿っているという。ヘラクレスは巨大な岩を拾い上げ、不死の首を地面へと叩きつけた。頭が砕けることはなかったが、動きを封じるには十分だった。彼は迷わずその首を切り離し、深く掘った穴の中に埋め、その上に重い岩を転がして封印した。嵐のような激闘が終わり、湿地帯には再び不気味な静寂が戻った。

ヘラクレスはヒュドラの血を矢の先に塗り込んだ。その毒は、神ですら恐れるほどの猛毒だ。彼は荒い呼吸を整えながら、倒れ伏したヒュドラの骸を見下ろした。その毒々しい肉体から溢れ出す力は、彼に新たな武器を与えたと同時に、自らの手がもはや人間とは異なる領域に足を踏み入れたことを告げていた。オリュンポスの山頂を見上げると、ゼウスの視線を感じるような錯覚に陥る。英雄はただ静かに、次の試練へと歩き出した。十二の功業は、まだ始まったばかりである。