【虚無の綻びより零れ落ちた「静寂」】

世界が未だ混沌の泥濘にあり、神々がその理を紡ぐよりも遥か以前。深淵の底には、光も闇も、生も死も飲み込む『カドゥ』という名の穴が存在していた。カドゥは神ではない。それは万物の終わりを先取りした、宇宙の「空腹」そのものである。

古の賢者たちは、カドゥを「在らざる者の玉座」と呼んだ。この神は、星々が産声を上げるたびに、その熱量を喰らい尽くすために顕現する。カドゥが姿を現すとき、世界から「色」が消える。空は鉛色に染まり、風は凍りつき、鳥の鳴き声は喉の中で結晶となって砕け散る。カドゥの本質は、あらゆる存在が到達すべき究極の停滞——すなわち、完璧な無への回帰を強制する力にあるのだ。

【星喰らいの夜、九つの大聖堂が崩落した日】

カドゥの伝説として最も語り継がれるのは、黄金時代を謳歌した古王国「エリュシオン」を瞬時に消し去った『零の祝祭』である。当時、傲慢にも神の領域を侵そうとした魔導師たちは、禁忌の儀式を用いてカドゥの影を召喚しようと試みた。彼らは、カドゥを支配できると信じていたのだ。

だが、亀裂からその一部が顕現した瞬間、エリュシオンの全土に「絶対の静寂」が訪れた。カドゥは咆哮さえ上げなかった。ただそこにあるだけで、都市を囲む九つの大聖堂は、まるで砂の城のように崩れ落ち、構成元素へと還元された。兵士たちは剣を握ったまま灰となり、祈りを捧げていた聖女は、自らの存在を忘却して虚空へ溶けた。伝説によれば、カドゥはその時、ただ一度だけ「瞬き」をしたという。その刹那、数百万の民の魂が、まるで吸い込まれるようにカドゥの眼窩へと収束した。残されたのは、かつて大都市があった場所に出現した、底の見えない漆黒のクレーターのみである。

【今なお蝕まれる、澱みとしての呪い】

カドゥは死なない。あるいは、一度も生きていないからこそ殺すことができない。現在、世界各地に点在する「澱みの裂け目」は、カドゥという巨大な怪物の皮膚から剥がれ落ちた、いわば「かさぶた」のようなものだ。

この世界に生きる我々は、知らず知らずのうちにカドゥの吐息を吸い込んでいる。夜空を見上げ、星が一つ消えるのを目撃したとき、それはカドゥが再び空腹を満たした証左である。かつて繁栄した文明が跡形もなく消え去る理由も、英雄たちが突如として虚無感に襲われ、自己を喪失する理由も、すべてはこの神の影によるものだ。カドゥは今も、世界の果てで静かに口を開けている。いつかすべての星が喰らい尽くされ、世界が再び「無」という名の完璧な調和を取り戻す、その至福の時を待ち続けながら。

「祈るな。期待するな。ただ、己の消滅が最後の一人であることを願え」——これは、カドゥの影に触れ、正気を保ったまま生還した唯一の生存者が遺した、最後にして唯一の教訓である。